Critique #66 : Rip Kirby Volume 1 (Par Eric)

 

Volume 1 : 1946-1948 (IDW Publishing)

Alex Raymond, né en 1909, entamera sa carrière en 1930 en encrant le comic strip Tillie the Toiler, de Russ Westover. Celui-ci le fera entrer au département artistique du King Features Syndicate (KFS), où il sera remarqué en 1931 par Chic Young qui lui demandera de l'aider pour Blondie. À la fin de cette même année, Lyman Young, le jeune frère de Chic, l'engage comme assistant sur Tim Tyler's Luck (Raoul et Gaston en France).

À la fin de 1933, le KFS décide de créer une série de science-fiction afin de concurrencer Buck Rogers, créé cinq ans plus tôt. Raymond présente un premier projet, qui sera rejeté. Le second sera le bon et, après qu'il ait accepté d'ajouter une série d'aventures dans la jungle, Flash Gordon et Jungle Jim paraissent pour la première fois le 7 janvier 1934, en sundays uniquement. Dans le même temps et après avoir reçu de nombreuses sollicitations, KFS décide de confier au jeune dessinateur un strip policier quotidien, conçu par l'écrivain Dashiell Hammett. Secret Agent X-9 débutera le 22 janvier 1934.

La charge de travail étant trop importante, il abandonnera Secret Agent X-9 à Austin Briggs, qu'il avait engagé comme assistant. Raymond poursuivra Flash Gordon , aidé ponctuellement par Briggs, jusqu'à son engagement dans les Marines le 15 février 1944. Il rentrera du théâtre d'opérations du Pacifique en septembre 1945, après la reddition du Japon, pensant pouvoir reprendre Flash Gordon dont la continuité avait été assurée par Briggs. Mais KFS avait signé avec ce dernier un contrat lui en assurant le dessin jusqu'en juillet 1948. Se retrouvant, comme des millions de démobilisés, sans travail, Raymond lancera donc un nouveau strip. Rip Kirby débutera sa carrière de détective le 4 mars 1946.

Les deux premiers strips plantent immédiatement le décor : Rip Kirby est un ancien athlète, un scientifique, un détective amateur et un héros de guerre. Qui plus est, il est aisé. Voilà qui le différencie de ses collègues Philip Marlowe ou Mike Hammer, lui permettant de choisir les affaires qui l'intéressent et de voyager.

Rip Kirby entre en scène.

Nous avons aussi fait la connaissance de Desmond, perceur de coffres-forts repenti et majordome exemplaire, britannique jusqu'au bout des doigts. Il faudra attendre le quatrième strip pour voir apparaître la blonde fiancée de Rip : Honey Dorian (Muguette en français). Il manque un quatrième personnage, mais nous en parlerons plus loin.

Ce premier volume contient huit histoires :

- « The Chip Faraday Murder » (04/03/1946 - 20/04/46) : un jeune modèle est assassiné sur le pas de la porte de Rip Kirby. Ce meurtre va l'amener à combattre des trafiquants de drogue œuvrant dans les milieux huppés de New-York.

- « The Hicks Formula » (22/04/1946 - 26/06/1946) : Honey emmène Rip au mariage d'une de ses amies, fille du doyen de l'université où elle a fait ses études. La formule d'un produit chimique mortel, mise au point par un professeur, est volée et commence à faire des victimes.

- « The Mangler » (27/06/1946 - 02/11/1946) : c'est dans le strip qui ouvre cette aventure, le 27 juin 1946, qu'apparaît pour la première fois le quatrième personnage marquant évoqué plus haut. Il s'agit de la brune Pagan Lee, appelée à causer bien des tracas à Rip Kirby. Elle est à ce moment-là la maîtresse du Mangler, gangster évadé d'Alcatraz et qui deviendra par la suite l'un des ennemis les plus redoutables du détective. Pour l'heure il cherchera à s'emparer de la dangereuse formule Hicks.

- « Fatal Forgeries » (04/11/1946 - 18/01/1947) : un faussaire et maître-chanteur utilise des enfants pour obtenir des autographes, afin de s'en servir pour fabriquer des faux.

- « Past Imperfect » (20/01/1947 - 24/05/1947) : un maître-chanteur s'en prend à Pagan et menace de révéler son passé.

- « The Dolls' House » (26/05/1947 - 11/10/1947) : Honey, jalouse des attentions de Rip pour Pagan, décide de disparaître pour mettre son détective à l'épreuve. Rip, au cours de ses recherches, dérangera les plans d'une bande de trafiquants et mettra la vie de Honey en danger.

- « Bleak Prospects » (13/10/1947 - 12/06/1948) : une amie de Pagan, veuve de guerre et mère d'un petit garçon, a laissé ce dernier en garde auprès d'une femme pour aller exercer son métier de danseuse durant quelques mois loin de New-York. À son retour, la femme et l'enfant ont disparu. Rip, appelé à la rescousse, mettra au jour un trafic qui le mènera en Afrique du Nord puis à Paris.

- « Terror on the Thames » (14/06/1948 - 04/12/1948) : Rip profite de sa présence en Europe pour rejoindre Honey à Londres, où elle accompagne une troupe de mannequins venus participer à un défilé de mode. L'une des jeunes femmes, particulièrement capricieuse, s'est entichée du fils de l'organisatrice du défilé et, lors d'une sortie nocturne en sa compagnie, disparaît dans la Tamise après avoir parié à son soupirant qu'elle allait la traverser à la nage et que celui-ci ait essayé de l'en empêcher. Le jeune homme, sur la foi d'un témoignage douteux, est suspecté de meurtre.

Première constatation : le dessin est splendide. Raymond est presque à l'apogée de son art. Il est devenu un maître du dessin réaliste et son travail sur les contrastes est remarquable. Les ambiances nocturnes, très présentes dans la série, sont magnifiquement rendues. La virtuosité de l'auteur se manifeste avant tout dans le dessin de ses personnages mais les décors ne sont pas négligés ; un taudis sordide est dessiné avec autant de réalisme et de soin qu'un hôtel de luxe.

 

Scène de nuit vue par le Maître.

Deuxième constatation : les scénarios tiennent la route, malgré certaines ficelles occasionnelles. Le suspense est bien mené et on sent que les histoires ont été écrites et non pas improvisées au jour le jour. Les personnages sont construits et même ceux qui n'apparaissent que le temps d'une histoire possèdent une certaine épaisseur. Quant aux gangsters, s'ils n'atteignent pas le grotesque de ceux qui peuplent Dick Tracy, ils sont facilement reconnaissables et l'on sent que Raymond prend plaisir à les rendre antipathiques..

 

De bien belles têtes de malfaiteurs.

Rip Kirby est une série d'où la violence n'est pas absente et dans laquelle les meurtres et les fusillades sont monnaie courante. Quant au héros, il n'est pas un détective de salon ; il n'hésite pas à faire le coup de poing et le coup de feu, même si ses lunettes et sa pipe lui donnent plus l'air d'un intellectuel que d'un bagarreur. Par ailleurs, le triangle amoureux qu'il forme avec Honey et Pagan ne nuit pas aux intrigues et ne fait pas basculer le strip dans la mièvrerie. Au contraire, la rivalité entre les deux femmes est, par exemple, le point de départ de « The Dolls' House ».

L'objet en lui-même est un volume cartonné, avec jaquette, de 28,5 cm x 26 cm. Le contenu éditorial est composé d'une préface de Dean Mullaney, ainsi que de deux articles de Tom Roberts et Brian Walker retraçant la vie d'Alex Raymond et la genèse de Rip Kirby. Les strips quotidiens sont présentés à raison de trois par page. La reproduction est excellente, à l'exception d'un petit nombre pour lesquels elle est moins bonne tout en restant très acceptable. Notons que Rip Kirby restera un strip quotidien et qu'il n'y aura jamais de Sundays.. 

Encore une fois, la Library of American Comics a conçu (et IDW a imprimé) un magnifique ouvrage à la gloire d'un des plus grands dessinateurs de comics que les États-Unis ont connu. Ce volume, ainsi que les quatre suivants qui complèteront l'intégrale du Rip Kirby de Raymond, mérite de se retrouver sur les étagères de tout amateur. Pour ceux qui sont allergiques à la VO, on trouve assez facilement l'intégrale en français qu'avait publiée Glénat dans les années 80.

(Par Éric Bretenou)