Episode 2 : The Phantom Terrorist
(strips parus entre le 10 Janvier et le 18 Mars 1944)
Bruce Wayne et Dick Grayson sont de sortie ce soir. Seuls. Ils vont voir le spectacle de danse dans lequel se produit la star Rita Rollin, cette dernière faisant son grand retour sur scène suite à une blessure à la cheville. Discutant devant le théâtre, Bruce et Dick entendent des voix qui se font de plus en plus audibles. Une altercation entre Claude Towne (le producteur du spectacle) et John Corliss (son ancien associé qui vient tout juste de sortir de prison) a lieu non loin des deux hommes. Nos deux héros séparent les deux hommes. John Corliss part, non sans menacer son ancien ami.
Le spectacle commence. Il se déroule sans accrocs jusqu'au moment où, sur la passerelle surplombant la scène, un homme (non identifié mais dont l'accoutrement ressemble étrangement à celui de John Corliss) déverse des déchets sur la star du spectacle : Rita Rollin. Bruce et Dick décident de s'éclipser. Ils ont l'intention d'enquêter sur ce cas. Ils mettent donc leurs costumes. Et les voilà, Batman et Robin !
L'apparition des justiciers est problématique pour le perturbateur. Il décide de passer à la vitesse supérieure dans son crime en coupant tous les liens maintenant debout les décors. La scène commence à s'effondrer. Heureusement, tout le monde est sain et sauf, l'évacuation a pu se faire à temps.
Le terroriste tente une nouvelle fois de causer un drame. Cette fois-ci, il fait tomber un élément du théâtre sur le public. Mais Batman et Robin sont là pour veiller sur eux. Ils empêchent la catastrophe et partent à la poursuite du malfaiteur. L'homme s'enfuit aisément à travers les coulisses du théâtre et réussit à atteindre (via une trappe) les tunnels du métro. Il s'échappe. Devant laisser la piste du fauteur de troubles pour l'heure, les deux compères retournent dans le théâtre pour s'assurer que tout le monde est bien sain et sauf. Au moment d'entrer dans la loge de la star, ils entendent une conversation entre Towne (le directeur du théâtre) et Rita Rollin. Ces deux personnes pensent que John Corliss est le responsable. Ce qu'ils ne manqueront pas de confirmer lorsque Batman et Robin feront leur entrée dans la pièce.
Carol West (la doublure de Rita) décide de partir puisqu'on a visiblement pas besoin d'elle. Batman semble mettre cette jeune femme dans le lot des suspects potentiels. Ce qui semble impossible d'après le directeur. Alors qu'elle vient tout juste de sortir du théâtre, John Corliss la surprend en apparaissant devant elle. Ils entament une discussion dans laquelle on apprend qu'ils semblent connaitre le véritable coupable du grabuge. Cependant, ils ne semblent pas vouloir en parler publiquement. Pendant ce temps, au théâtre, Batman continue d'interroger le directeur, en particulier sur l'identité des personnes connaissant tous les recoins du bâtiment. Le directeur parle d'une certain Ben Wilkes, le gardien. Cette personne a d'ailleurs disparu dès le début de la période de trouble. Batman et Robin décident donc de partir à la recherche de Ben Wilkes. Ils le retrouveront rapidement, inconscient. Après quelques instants, il retrouve ses esprits. Il raconte qu'il a été attaqué par derrière. On apprendra également que cette personne est une ancienne star. N'apprenant rien de véritablement essentiel pour l'enquête, les deux justiciers décident de s'en aller. Ils commencent à établir une liste de suspects. Pour le moment, les deux personnes en haut de la liste sont John Corliss et Ben Wilkes (Eobin ayant fait remarquer qu'il ressemble énormément à l'homme qu'ils ont pourchassé dans le tunnel du métro). Mais Batman ne va pas se limiter à ces deux suspects. Il a toujours en tête Carol West, dont le comportement le laisse perplexe. Il décide donc de rendre visite à la jeune femme. Arrivant chez elle, les deux héros surprennent Carol en pleine discussion avec... John Corliss. Ils vont le prendre en filature et attendre sa prochaine félonie. Le suspect se dirige vers les appartements de Rita Rollins. Batman et Robin sentent le danger venir. Ils filent Corliss jusque dans la chambre de Rita, où cette dernière se trouve endormie. Corliss va tenter quelque chose. Les deux hommes masqués interviennent. Ils prennent en chasse le suspect. Mais celui-ci est très habile. Il réussira à s'échapper miraculeusement. De retour dans l'appartement de Rita, ils vont découvrir des choses très intéressantes.
Le lendemain, Bruce et Dick apprennent que Towne a décider de donner un nouveau spectacle, malgré le "terroriste fantôme". Ils décident donc de retourner au théâtre le soir-même pour tenter de déjouer les plans du perturbateur. Ils demandent à Alfred d'assister à la représentation et de surveiller tout mouvement suspect. Le soir venu, tout semble calme. Rita et les danseuses s'apprêtent à entrer en scène. Aucune anomalie n'est à signaler dans la salle Mais en coulisse, c'est différent. Ben Wilkes n'est pas à son poste. De plus, Batman et Robin surprennent une conversation dans la loge de Rita. Il s'agit de Corliss et... Rita! Corliss dévoile le secret de la star. Depuis son accident, la danseuse n'est jamais remontée sur scène. Elle se fait tout le temps remplacer par sa doublure. C'est sa vanité qui l'aura conduit à agir de la sorte. Au lieu de laisser Carol West devenir une star, elle a préféré lui imposer un grimage pour continuer à profiter des talents de sa doublure. Apparaissent alors le directeur du théâtre et Carol. Towne ne semble pas très gêné de la fumisterie. En effet, selon lui, tout le monde est gagnant dans cette situation. Alors que la conversation devient houleuse entre Corliss et Towne, les lumières s'éteignent. Ben Wilkes est derrière ce rebondissement. Le directeur décide d'aller voir ce qu'il se passe. Batman est de moins en moins convaincu de la culpabilité de Corliss. Pendant ce temps, dans la salle de spectacle, Alfred remarque un acte étrange dans un des balcons. Il décide d'intervenir. Il tombe nez à nez avec le terroriste. Une rixe débute. Heureusement pour Alfred, Batman et Robin sont proches et interviennent.
Dans sa fuite, le terroriste crée un mouvement de panique. Les deux héros découvriront notamment une personne inconsciente dans l'assemblée. Il s'agit de Claude Towne. Il dit avoir essayé d'arrêter le malfrat et indique par où il s'est échappé. Les deux justiciers tombent une nouvelle fois sur Carol West et John Corliss.
Batman souhaite vérifier une dernière chose. Il pense savoir qui est le responsable de la coupure d'électricité. Et une fois de plus, il a vu juste. Le coupable retourne toujours sur les lieux du crime dit-on. Ce sera le cas aujourd'hui. Ben Wilkes est là, prêt à tout raconter à Batman. Avec ces nouvelles révélations, le justicier sait maintenant qui est derrière toute cette affaire.
Devant cette surprenante accusation Batman n'a d'autre choix que d'étayer sa théorie. Tout d'abord, il révèle que Rita Rollins est complice de la fausse accusation contre Corliss (accusation qui l'a envoyé en prison). Depuis, Rita fait chanter Towne pour rester la star de son spectacle, et ce à n'importe quel prix (ici : utiliser Carol comme doublure). La pression se faisant de plus en plus grande, Towne a tout simplement essayé de tuer Rita, quitte à ruiner son propre spectacle. Devant toutes ces révélations, Rita elle-même donnera toutes les preuves nécessaires pour confondre le directeur du théâtre. Voyant la situation lui échapper, Towne tente un dernier baroud d'honneur.
Une course poursuite commence. Ladite course poursuie s'achevant par un sauvetage miraculeux deTowne (qui a failli tomber du haut de l'immeuble) par Batman. Le directeur est prêt à passer aux aveux.
Une nouvelle affaire est résolue pour les deux justiciers.
Mon avis :
Voilà une histoire qui aurait pu être passionnante de bout en bout. Je dis bien "aurait pu" car tout le suspense de cette histoire a été réduit à néant en un seul panel. Bob Kane a dessiné Claude Towne d'une telle manière dans le panel en question qu'il ne peut y avoir aucun doute sur sa culpabilité. Ce qui est dommage car l'histoire dans son ensemble avait un bon potentiel (la référence évidente au Fantôme de l'Opéra ne venant rien gâché).
(petit rappel : ce panel a lieu juste après la première attaque du terroriste fantôme et son évasion par le tunnel du métro)
Dès lors, le seul intérêt de cette histoire était savoir comment le directeur du théâtre allait être démasqué. Au final, je trouve qu'on a du mal à se passionner pour l'histoire. D'autant plus que certains passages sont un poil tiré par les cheveux (je pense notamment à l'implication de Carol West dans cette histoire. L'explication est un peu alambiquée).
Prochain épisode : The Joker's Symbol Crimes
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