Bienvenue dans l'univers du GI le plus fainéant de l'US Army.
Son créateur, Mort Walker, est né en
1923 au Kansas. Il vendit son premier dessin à 12 ans et, après
avoir servi dans l'armée entre 1943 et 1948, il vint à New York et
travailla au Saturday Evening Post. Il y créa, sous forme de
dessin unique, le personnage de Spider, un étudiant pour le
moins nonchalant portant un chapeau rabattu sur ses yeux. L'ancêtre
de Beetle Bailey était né.
Walker décida alors de lancer un comic
strip basé sur Spider et contacta pour cela le King
Features Syndicate. Un Spider existant déjà dans un
autre strip de KFS (Big Ben Bolt en l'occurence), il
renomma son héros en Beetle Bailey (Bailey était le nom du chef du
service cartoon du Saturday Evening Post) et le strip
débuta le 4 septembre 1950 dans vingt-cinq journaux seulement. Il
fallut que Beetle s'engage dans l'armée en 1951, en pleine guerre de
Corée, pour que le strip soit diffusé dans cent journaux. À
partir de ce moment, le succès ne cessa de croître et les mille
journaux furent atteints en 1965 et, aujourd'hui, Beetle paraît dans
mille huit cents journaux et cinquante pays. Walker ne dessine plus, mais il
supervise encore le travail du studio qu'il a créé et dans lequel
six de ses enfants travaillent.
Strip du 3 mai 1965
L'univers géographique de Beetle
Bailey se résume essentiellement au Camp Swampy (littéralement :
Camp Marécageux) où il est stationné, ainsi qu'à ses environs
immédiats : la ville voisine, théâtre des loisirs de la garnison,
et les terrains servant aux nombreuses manœuvres. Signalons quand
même un voyage entrepris par Beetle, accompagné de ses copains de
chambrée et de Sarge, pour aller passer les fêtes de Thanksgiving
dans sa famille, et qui durera du 9 novembre au 4 décembre 1965.
En ce qui concerne l'entourage de notre
soldat, on trouve une quinzaine de personnages récurrents, le
principal étant le sergent Orville P. Snorkel, plus connu sous le
surnom de « Sarge ». Brute épaisse à la délicatesse de
pachyderme, il adore brimer Beetle mais se retrouve souvent être la
victime de ses farces ou de sa maladresse. C'est un très grand
amateur de pizzas et, plus généralement, de tout ce qui est
comestible.
Parmi les autres protagonistes, plus ou
moins réguliers, on trouve Zero, l'idiot de la base ; le général
Halftrack, vieille baderne incompétente dont le Pentagone semble
avoir oublié l'existence ; Cookie, le cuisinier aux talents
culinaires assez hasardeux ; le capitaine Scabbard, un dur, en
particulier avec Sarge ; le lieutenant Fuzz, très service-service
mais que personne ne prend au sérieux, sans doute parce qu'il a un
physique d'adolescent...
Strip du 24 juin 1965
La vie au camp Swampy est une
inépuisable source de gags pour Mort Walker, gags dont Beetle n'est
pas toujours la vedette. Il a, dans ce domaine, un sérieux
concurrent en la personne de son sergent ! Les thèmes sont
finalement assez peu nombreux. Voici les plus fréquents : la flemme
aigüe de Beetle et ses ruses pour échapper à toutes les corvées ;
son incapacité à produire le moindre travail sans provoquer une
catastrophe ; le combat quotidien du sergent pour essayer de faire
ressembler Beetle et ses copains de chambrée à des militaires ;
l'incompétence des plus haut gradés et les manœuvres qui tournent
mal. Il est remarquable qu'avec si peu de personnages et un
environnement si réduit, Walker ait réussi à éviter la répétition
pendant plus de 60 ans. Il a fait son miel de la routine d'une vie de
caserne avec ses corvées souvent absurdes, ses tire-au-flanc et ses
officiers bornés.
Pas étonnant que le journal de l'armée
américaine, Stars and Stripes, ait fini par bannir ce strip
!
Sunday du 5 septembre
1965
Dans ce volume, vous trouverez quelques
vagues allusions à la guerre froide mais aucune au conflit
vietnamien dans lequel les États-Unis s'enfonçaient de plus en plus
à ce moment-là. On comprend aisément qu'un conflit aussi dur et
coûteux en vies humaines n'avait pas sa place dans un strip
humoristique. D'une façon générale, à part le sergent Snorkel qui
rêve parfois de gloire, les autres pensionnaires du Camp Swampy sont
loin d'avoir des pensées aussi martiales et se contentent fort bien
de leur vie calme et sans histoire.
Le livre est un volume cartonné à
l'italienne, avec jaquette, de 21,5 cm x 17 cm.
Le contenu éditorial est composé
d'un avant-propos de Mort Walker lui-même, ainsi qu'une histoire du
strip par son fils Brian.
Ce volume contient les strips
quotidiens et les Sundays compris entre le 1er janvier 1965 et
le 9 janvier 1966. La question que l'on peut se poser est pourquoi
Titan a commencé sa publication par cette période, alors que le
strip a déjà 15 ans ? Peut-être une question de droits ?
Checker – qui semble aux abonnés absents aujourd'hui –
a publié les deux premières années du strip en 2008, n'a jamais
donné de suite à cet album, mais détient peut-être les droits
jusqu'en 1965. Quoiqu'il en soit, le second volume Titan, prévu pour
ce mois de septembre, couvrira l'année 1966.
En conclusion, Beetle Bailey est un
strip d'humour de très bon niveau et vous vous surprendrez souvent à
sourire aux combines et mésaventures des pensionnaires du Camp
Swampy.
(par Éric Bretenoux)
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